1953年6月，聯董會派美國奧柏林學院（Oberlin College）前神學院院長葛蘭翰博士（Dr. Thomas W. Graham）為該會代表，偕同芳衛廉博士來台成立建校籌備處及董事會，推舉杭立武博士為籌備處主任及首任董事長。經過多方考量後，選定台中市西屯區大度山為本校校地，並定校名為「東海大學」。

1953年11月10日，董事會宣示「私立東海大學設置的目的和方針」，內容包括：創造一個能自由尋求真理的學術園地；秉持有教無類的教育原則，以重質不重量與集體生活為辦學方針；課程教育之外，推行勞作教育以實現「完人」的教育；信仰上自由發展，以培養民主與自由的精神；尊重中國歷史文化傳統，並擔負溝通中西文化的任務；更重要的是，這一切的教育理想必須能體現落實到台灣社會上，訓練青年為時代而服務，從台灣發軔，直至世界每一角落。

董事會鑑於美國副總統尼克森訂於1953年11月訪華，特敦請他於11月11日蒞臨臺中大度山校地，為這新設大學舉行動土典禮，以象徵中美兩國間之教育合作。典禮於是日上午10時15分隆重舉行，教育部程天放部長、美國駐華大使藍欽（K. L. Rankin）、中部五縣市首長，總統府、外交部官員及各界人士一千餘人均與會共襄盛舉，一同見證這台灣高等教育的歷史時刻。

此後，董事會開始進行校地接收，委託貝聿銘先生與陳其寬先生、張肇康先生負責設計校園，積極進行校舍興建工作。同時確定先行設立文學院和理學院，文學院下設中國文學系、外國語文學系、歷史學系。理學院下設物理學系、化學學系、生物學系、化學工程學系，並禮聘曾約農先生為首任校長。

1955年7月單獨招收第一屆新生，錄取200名。11月2日舉行創校奉獻典禮，並訂是日為校慶日。東海大學以高度創新與實驗的開創精神（Pioneering Spirit），於創校之初，建立勞作制度、通才教育（General Education）、圖書館開架制度、學生榮譽制度等，皆是我國教育史上前所未見的創舉。

1958年，吳德耀博士繼任第二任校長，配合台灣加速工業化的時代需求，增設第三學院─工學院，其中，工業工程學系是台灣第一個培養工業管理及生產專業人才的學系。1953年，本校已擁有3個學院12個學系，850名學生。

1959年，第一屆畢業班學生，畢業學士共一百七十三人。第一屆畢業班學生，留贈在校同學「木魚」一隻，並在行政大樓前一植榕樹紀念。同年「圖書館學報」、「東海學報」創刊。

1960年，救國團蔣經國先生蒞校參觀，本校校匾完工，懸掛於行政大樓。教育部頒獎本校即將退休之美籍會計長兼總務長畢律斯女士。

1962年，路思義教堂開工，附小第一屆畢業生。

1963年，路思義教堂完工，由路思義家族代表穆爾夫人發表演說。蔣夫人、亨利路思義等函電道賀本校校慶。第一屆校友鄭彩鶯榮獲普林斯頓大學博士，為本校第一位獲得博士者。

1964年，亨利路思義先生蒞校參觀。創校十年慶祝大會，教育部黃季陸部長演說，美國駐華大使賴特、榮譽退休校長曾約農、董事會代表蔡一諤處長、聯董會代表芳衛廉秘書長對本校十年來之成就與畢業校友優異成績，極表讚揚。

1965年，本校斐陶斐榮譽分會正式成立。

1966年，畢律斯鐘樓奉獻啟用。

1969年，聯合國教科文組織主席波莫蒞校參觀。教育部指定本校為五個可予接受盲聾學生就讀的學校之一。東海校友通訊創刊，東海風發刊。

1970年，成立華語教學研究中心、女生餐廳落成奉獻。作家司馬中原小說啼明鳥由台北皇冠出版社發行，這是第一本以東海為舞台的校園小說。

1971年以後，聯董會逐年遞減對本校的經費補助。同時，為解決台灣青年求學人數增加、培養經濟發展所需專才，學校規模必須擴展。

1972年，謝明山博士接任第三任校長，即在過去的原則上進行校務轉型工作，開始擴大招生以及成立夜間部，次年，創立實習農牧場，均是本校「自立更生」後的新措施。

1976年，設置商學院，使本校擁有4個學院，2個研究所，18個學系。

1978年，梅可望博士接任第四任校長，大力推動本校與社會的結合，並積極推廣教育、強化師資以及開拓國際關係。

1980年增設農、法學院，學系、研究所及學生人數逐年擴增。

1992年，阮大年博士接任第五任校長，校務持續發展。

1995年，王亢沛博士接任第六任校長，致力於提升學術成果、加強國際交流、成立跨領域研究中心、改善教學研究之軟硬體建設、並促使懷恩中學回歸，為學校大量募款，學校財務結構亦日趨健全，為東海未來發展奠下深厚基礎。

2004年，程海東博士接任第七任校長，提出「發展東海大學成為一所卓越的教育學府」、「採研究和教學並重的平衡步伐」、「將職業技能服務於社會及團體」、「協助台灣的人文、經濟及社會發展」四大辦學目標，引進公文電子化系統，成立電機系，增設「創意設計暨藝術學院」和「法律學院」，興辦「博雅書院」。

2007年，將部分創藝科系重整，成立創意設計暨藝術學院招收第一屆新生，此院成為本校第七個學院。

2008年，成立博雅書院，構想源自東海早期小班制教學特色，以「立足東海  放眼國際」為目標，培養學業、品格兼優或具特殊專長及國際視野領導人才。音樂系暨美術系館完工落成。

2009年，法律系改制法律學院，成為本校第八個學院。

2012年8月1日起，由葉芳栢博士代理校長，校務持續發展。

2013年2月1日，湯銘哲博士接掌第八任校長，湯校長認為專業教育和博雅教育需均衡發展，培育具有創意、國際觀，以及跨領域學習的學生，將東海形塑成一個優質的學術人文環境。

2014年8月1日，成立國際學院，全英授課，為本校第九個學院。

2015年6月11日起，由林振東博士擔任校長職務代理人，校務持續發展。

2016年2月1日，王茂駿博士接任第九任校長，積極發展東海成為具有深厚博雅底蘊的創新卓越大學，為實踐求真、篤信、力行的精神，研發促使社會進步的科技與知識，培育專業、宏通、多元、開創的博雅人，訂定三大目標：一、全人教育的典範大學；二、創新人才養成的新創大學；三、國際化的卓越大學；四大發展策略：專業宏通、創新研究、接軌國際及智慧校務。透過教學與行政彼此交互連結，整合六大發展構面：基礎與專業、品格與領導、研究與發展、國際鏈結、優質環境及高效經營。使東海大學積極迎接挑戰，邁向未來。

2018年9月，本校舉行路思義先生一百五十歲誕辰紀念活動，其曾孫路思客（Henry Christopher Luce Ⅲ）伉儷、外孫媳婦劉小如自美來臺參加，勉懷其對二十世紀亞洲基督教高等教育的貢獻。

2018年11月，亞洲基督教高等教育聯合董事會主席Dr. Nancy E. Chapman蒞臨訪問，並進行專題演講。

2018年，成立雲創學院，積極投入發展AI人工智慧的教學與產學研發。

2019年4月，授證路思義教堂升格為國定古蹟授證。

2019年，成立樂齡學院，以虛擬學院方式整合校內高齡議題的課程，以跨領域、跨學院、跨系所的學程運作。

2020年9月，原住民族學生資源中心揭牌。

2021年1月，「東海大學早期校園」或登錄為「文化景觀」，為國內校園首例。

2021年4月，「新建學生宿舍」動土典禮。

2022年2月1日，張國恩博士接任第十任校長，規劃了「精實行政創新與行政效率」、「建立管考機制與績效考核制度」、「建立積極向上與公平合理之運作機制」、「鬆綁修課規定與學程開設限制」、「推動課程改革與創新教學」、「禮聘名師帶動特色與跨域研究」、「強化學校認同、自主學習與輔導功能」、「建立與行銷東海品牌」、「營造綠色樂活與永續校園」、「推動國際合作與全球布局」、「拓展學生國際足跡」與「營造國際學生友善校園」等十二項策略，並分別提出具體實施方案，相信在此十二項策略落實下，必能將東海大學帶進新時代與新境界。

2022年3月，「綜合活動大樓」動土典禮。

2023年2月，圖書館與電子計算機中心，整併更名為「圖書暨資訊處」(簡稱，圖資處)。

2023年2月，公共關係室與就業輔導暨校友聯絡室，整併更名為「公共事務暨校友服務處」(簡稱公共事務處)。

2023年2月，教務處成立「跨域創新學院」，由教務處整併校內原有虛擬學院、學程及系列課程，其業務及推動項目皆同步併入跨域創新學院，包括大學院、樂齡生活與科技學院、雲創學院、產業微學程等。

2023年2月，教務處成立「實習與學生成就中心」，並於3月16日舉辦中心成立揭牌儀式，啟動輔助學生實習就業的核心目標。